Alimentación

¿El Café Descafeinado Causa Cáncer? Lo que de Verdad Dice la Ciencia

Viste circular el titular de que el café descafeinado con cloruro de metileno te da cáncer y que la FDA lo va a prohibir. Te explico qué es real (el solvente y la petición en revisión) y qué no (no hay tal prohibición), con la diferencia clave entre peligro y riesgo.

Por Mariana Amione · 2026-07-21 · 7 min de lectura

Ya lo viste circular: "el café descafeinado te está dando cáncer". El titular dice que la mayoría del descafeinado se hace con cloruro de metileno —el mismo solvente de los removedores de pintura— y que por eso hay una petición para prohibirlo, insinuando que la FDA está a punto de sacarlo del mercado. Si tomas descafeinado todos los días, entiendo la alarma. Yo también me detuve a leerlo dos veces. Pero cuando fui a las fuentes de verdad, la historia es más matizada —y menos aterradora— de lo que el titular quiere que creas. Vamos por partes.

De qué hablamos (y de qué NO)

Aquí es donde el titular mezcla varias cosas que no son lo mismo:

• ✅ El cloruro de metileno sí es un solvente que se usa en un método de descafeinado. Real, con nombre y regulación.
• ✅ Sí existe una petición de 2024 pidiendo retirar su autorización como aditivo alimentario. Sigue en revisión.
• ❌ No todo el descafeinado se hace con este solvente. Es uno de varios métodos, no el único.
• ❌ La FDA no prohibió el cloruro de metileno en 2024. Quien lo prohibió fue la EPA, solo para usos de consumo e industriales —no para alimentos.
• ❌ No existe ninguna propuesta para prohibir el café descafeinado como categoría. Eso no está sobre la mesa.

El químico se usa en el llamado "método europeo": se enjuagan los granos de café verde con cloruro de metileno, el químico se une a la cafeína y la arrastra consigo, y después se evapora —hierve a solo 39.75°C, muy por debajo de los más de 200°C del tueste— antes de que el grano se tueste y se venda. La FDA regula el residuo bajo la norma 21 CFR 173.255: no más de 10 partes por millón (0.001%) en café tostado descafeinado ni en extracto soluble.

Y esto casi nadie te lo dice: existen métodos de descafeinado sin ningún solvente químico. El Proceso de Agua Suiza (solo agua y filtración) y el CO2 supercrítico (dióxido de carbono presurizado). Ambos están ampliamente disponibles y casi siempre lo dicen en la etiqueta.

De dónde salió el susto

El contexto real, sin adornos: en 2024 la FDA publicó un aviso de petición de aditivo alimentario, presentada por el Environmental Defense Fund junto con otras organizaciones de salud ambiental. Pide retirar de la lista de aditivos permitidos a cuatro solventes: benceno, dicloruro de etileno, cloruro de metileno y tricloroetileno. El argumento legal es la Cláusula Delaney, una regla de 1958 de "tolerancia cero": si una sustancia causa cáncer en pruebas animales, no puede autorizarse como aditivo, sin importar la dosis. Esa petición sigue en revisión, sin decisión anunciada.

En paralelo, y de forma independiente, la EPA —bajo su propia ley, la TSCA, no a petición de esta coalición— finalizó en mayo de 2024 una prohibición de la mayoría de usos de consumo e industriales del cloruro de metileno: removedores de pintura, adhesivos, desengrasantes. Vigente desde julio de 2024. Esa acción no tocó los usos alimentarios, jurisdicción exclusiva de la FDA. De ahí la confusión: dos agencias, dos leyes distintas, mezcladas para que sonara a que "ya lo prohibieron todo".

El detalle que cambia todo

Aquí está el matiz que de verdad importa, y es la diferencia entre peligro y riesgo.

Peligro es la pregunta "¿esta sustancia puede causar cáncer?". Y la respuesta, para el cloruro de metileno, es sí: por eso la IARC lo clasifica Grupo 2A y por eso está en el Report on Carcinogens del NTP en Estados Unidos. Pero esa clasificación se apoya sobre todo en tumores en dos especies de roedores por inhalación, y en trabajadores expuestos ocupacionalmente a concentraciones de aire de hasta cientos de partes por millón durante turnos completos, con un límite ocupacional de referencia de 50 ppm promedio por jornada.

Riesgo es otra pregunta: "¿a la dosis y vía en que YO la encuentro, me hace daño?". Ahí el escenario cambia por completo. Quien toma descafeinado se expone por vía oral, a partir de un residuo sólido ya tostado, limitado por regulación a máximo 10 ppm —y en la práctica, la mayoría de las muestras analizadas está muy por debajo, porque el tueste volatiliza casi todo el solvente que pudo quedar. Inhalar aire contaminado ocho horas al día en una fábrica y tomarte una taza con trazas de menos de 10 ppm son cosas distintas en magnitud y vía, no lo mismo a distinta escala.

El giro

Dos cosas para cerrar el círculo. La primera: la FDA, hasta hoy, no ha actuado sobre la petición de 2024. Mantiene vigente el límite de 10 ppm mientras evalúa si retira la autorización del solvente, sin plazo anunciado. Es revisión en curso, no un hallazgo nuevo de daño.

La segunda es lo que de verdad me tranquilizó: el estudio poblacional más robusto hasta ahora es de 2025, en Annals of Oncology (Zhang, Ma, Zhao, Mucci y Giovannucci). Usaron dos cohortes gigantes —Nurses' Health Study (casi 76,000 mujeres) y Health Professionals Follow-up Study (más de 45,000 hombres)— con hasta 36 años de seguimiento y 34,120 casos de cáncer documentados. Resultado principal: tomar más descafeinado no se asoció con mayor riesgo total de cáncer en ninguno de los dos sexos, e incluso hubo asociación protectora para cáncer colorrectal y de próstata agresivo. Lo único que se prendió fue una señal de mayor riesgo de cáncer de vejiga en hombres que no fuman y toman 3 tazas o más al día —algo que los autores dicen que "amerita más estudio"; el estudio no separa por método de descafeinado, así que no se le puede achacar directamente al cloruro de metileno.

Mito vs. realidad

• Mito: la FDA va a prohibir el café descafeinado. Realidad: no existe esa propuesta. La petición de 2024 pide retirar un solvente específico; solo afectaría al método que lo usa.

• Mito: el cloruro de metileno del café es tan peligroso como el de un removedor de pintura. Realidad: el peligro (IARC 2A, NTP) viene de exposición ocupacional por inhalación, a concentraciones cientos de veces más altas que cualquier residuo alimentario limitado a 10 ppm.

• Mito: la EPA ya prohibió este químico, entonces el descafeinado con este método ya es ilegal. Realidad: la prohibición de la EPA cubre usos de consumo e industriales, no los alimentarios, que regula exclusivamente la FDA. El descafeinado sigue siendo legal bajo el límite de 10 ppm.

• Mito: si un químico causa cáncer a alguna dosis, cualquier traza en el café es igual de riesgosa. Realidad: los peticionarios invocan la Cláusula Delaney, una regla legal de "tolerancia cero" —postura regulatoria, no una medición de daño real a esas concentraciones.

Como lo veo yo

A ver, balance 80/20, ¿verdad? No manches, casi dejo el descafeinado la primera vez que vi ese titular circulando, y luego me puse a leer las fuentes de verdad y respiré. Esto es lo que yo haría:

Si te preocupa el solvente, busca en la etiqueta "Swiss Water Process" o "CO2 processed" —las encuentras rapidísimo, en súper y en cafetería de especialidad. No hace falta dejar el descafeinado por miedo: el estudio más grande hasta la fecha (casi 121,000 personas, hasta 36 años de seguimiento) no encontró que suba el riesgo total de cáncer. Cero asociación ahí.

Si eres hombre, no fumas y tomas descafeinado alto y sostenido (3 tazas o más al día), sí vale la pena moderarlo: ese mismo estudio encontró ahí una señal de mayor riesgo de cáncer de vejiga que amerita cautela razonable, no pánico. Y de una vez, ignora los titulares de "la FDA va a prohibir el descafeinado": esa propuesta no existe, es una petición sobre un solvente específico, todavía en revisión.

Si compras un descafeinado sin indicar el método, por regulación de la FDA el residuo ya debe estar por debajo de 10 ppm de todas formas. Pero si prefieres cero solvente, las marcas sin químicos casi siempre lo presumen en el empaque —les conviene como diferenciador.

Yo sigo tomando mi café. Con información, sin pánico.

Información general, no consejo médico. Si tienes dudas sobre tu salud, consulta con tu médica o médico.

Fuentes: IARC — Monograph Volumen 110 (2014): diclorometano reclasificado de Grupo 2B a Grupo 2A - NTP (National Toxicology Program) — Report on Carcinogens, perfil de Dichloromethane/Methylene Chloride - EPA — Guía de cumplimiento de la regla final de cloruro de metileno bajo TSCA - FDA — 21 CFR 173.255, límite de residuo de cloruro de metileno en café descafeinado - PubMed — Zhang et al. 2025, Annals of Oncology, PMID 40180122